Καφεϊνη: Μία παρεξηγημένη ουσία

Κάθε μέρα, δισεκατομμύρια άνθρωποι βασίζονται στην καφεΐνη για να ξυπνήσουν. Στην πραγματικότητα, αυτό το φυσικό διεγερτικό είναι ένα από τα πιο συχνά χρησιμοποιούμενα συστατικά στον κόσμο. Η καφεϊνη αναφέρεται συχνά για τις αρνητικές της επιπτώσεις στον ύπνο και το άγχος. Ωστόσο, μελέτες αναφέρουν, επίσης, ότι έχει διάφορα οφέλη για την υγεία. Αυτό το άρθρο εξετάζει τις τελευταίες ανακαλύψεις σχετικά με την καφεϊνη και την υγεία σας.

Η καφεϊνη είναι ένα φυσικό διεγερτικό που απαντάται συχνότερα στο τσάι, τον καφέ και το κακάο. Λειτουργεί διεγείροντας τον εγκέφαλο και το κεντρικό νευρικό σύστημα, βοηθώντας σας να παραμείνετε σε εγρήγορση και να αποτρέψετε την εμφάνιση κούρασης. Οι ιστορικοί χρονολογούν το πρώτο παρασκευασμένο τσάι ήδη από το 2737 π.Χ. Σύμφωνα με πληροφορίες, ο καφές ανακαλύφθηκε πολλά χρόνια αργότερα από έναν βοσκό από την Αιθιοπία, ο οποίος παρατήρησε την επιπλέον ενέργεια που έδωσε στις κατσίκες του. Τα αναψυκτικά με καφεϊνη έπληξαν την αγορά στα τέλη του 1800 και σύντομα ακολούθησαν ενεργειακά ποτά. Σήμερα, το 80% του παγκόσμιου πληθυσμού καταναλώνει ένα προϊόν με καφεϊνη καθημερινά και αυτός ο αριθμός ανέρχεται στο 90% για τους ενήλικες στη Βόρεια Αμερική.

Μόλις καταναλωθεί, η καφεΐνη απορροφάται γρήγορα από το έντερο στην κυκλοφορία του αίματος. Από εκεί, ταξιδεύει στο ήπαρ και χωρίζεται σε ενώσεις που μπορούν να επηρεάσουν τη λειτουργία διαφόρων οργάνων. Η κύρια επίδραση της καφεϊνης είναι στον εγκέφαλο. Λειτουργεί αποκλείοντας τις επιδράσεις της αδενοσίνης, η οποία είναι ένας νευροδιαβιβαστής που χαλαρώνει τον εγκέφαλο, και κατά τη διάρκεια της ημέρας σας κάνει να αισθάνεστε όλο και πιο κουρασμένοι. Η καφεϊνη σας βοηθά να μείνετε ξύπνιοι συνδέοντας τους υποδοχείς αδενοσίνης στον εγκέφαλο χωρίς να τους ενεργοποιήσετε.

Μπορεί, επίσης, να αυξήσει τα επίπεδα της αδρεναλίνης στο αίμα και να αυξήσει τη δραστηριότητα των νευροδιαβιβαστών ντοπαμίνη και νορεπινεφρίνη. Αυτός ο συνδυασμός διεγείρει περαιτέρω τον εγκέφαλο και προάγει μια κατάσταση διέγερσης, εγρήγορσης και εστίασης. Επειδή επηρεάζει τον εγκέφαλό σας, η καφεϊνη αναφέρεται συχνά ως ψυχοδραστικό φάρμακο. Επιπλέον, τείνει να ασκεί τα αποτελέσματά της γρήγορα. Για παράδειγμα, η ποσότητα που βρίσκεται σε ένα φλιτζάνι καφέ μπορεί να διαρκέσει μόλις 20 λεπτά για να φτάσει στην κυκλοφορία του αίματος και περίπου 1 ώρα για να επιτευχθεί η πλήρης αποτελεσματικότητά της.

Η καφεϊνη έχει την ικανότητα να μπλοκάρει το μόριο της αδενοσίνης. Αυτό προκαλεί σχετική αύξηση σε άλλα μόρια σηματοδότησης, όπως η ντοπαμίνη και η νορεπινεφρίνη. Αυτή η αλλαγή στα μηνύματα του εγκεφάλου θεωρείται ότι βελτιώνει τη διάθεση και τη λειτουργία του. Όσον αφορά τη διάθεση, η περισσότερη καφεΐνη δεν είναι πάντα καλή. Μια μελέτη διαπίστωσε ότι ένα δεύτερο φλιτζάνι καφέ δεν παράγει περαιτέρω οφέλη, εκτός εάν καταναλωθεί τουλάχιστον 8 ώρες μετά το πρώτο. Η κατανάλωση 3–5 φλιτζανιών καφέ την ημέρα ή περισσότερων από 3 φλιτζανιών τσαγιού μπορεί, επίσης, να μειώσει τον κίνδυνο εγκεφαλικών παθήσεων όπως το Αλτσχάιμερ και το Πάρκινσον κατά 28-60%. Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι ο καφές και το τσάι περιέχουν και άλλες βιοδραστικές ενώσεις (εκτός από την καφεΐνη) που μπορεί επίσης να είναι ευεργετικές.

Λόγω της ικανότητάς της να διεγείρει το κεντρικό νευρικό σύστημα, η καφεΐνη μπορεί να αυξήσει το μεταβολισμό έως και 11% και την καύση λίπους έως και 13%. Πρακτικά, η κατανάλωση 300mg καφεϊνης ανά ημέρα μπορεί να σας επιτρέψει να κάψετε επιπλέον 79 θερμίδες ημερησίως. Αυτό το ποσό μπορεί να φαίνεται μικρό, αλλά είναι παρόμοιο με την περίσσεια θερμίδων που ευθύνεται για τη μέση ετήσια αύξηση βάρους 1 κιλού.

Παρά τα όσα ίσως έχετε ακούσει, η καφεϊνη δεν αυξάνει τον κίνδυνο καρδιακών παθήσεων. Στην πραγματικότητα, τα στοιχεία δείχνουν χαμηλότερο κίνδυνο καρδιακών παθήσεων κατά 16-18% σε άνδρες και γυναίκες που πίνουν 1-4 φλιτζάνια καφέ καθημερινά (παρέχοντας περίπου 100-400mg καφεϊνης). Άλλες μελέτες δείχνουν ότι η κατανάλωση 2-4 φλιτζανιών καφέ ή πράσινου τσαγιού την ημέρα συνδέεται με 14-20% χαμηλότερο κίνδυνο εγκεφαλικού επεισοδίου. Ένα πράγμα που πρέπει να θυμάστε είναι ότι η καφεϊνη μπορεί να αυξήσει ελαφρώς την αρτηριακή πίεση σε μερικούς ανθρώπους. Ωστόσο, αυτό το φαινόμενο είναι γενικά μικρό (3–4 mmHg) και τείνει να εξασθενεί για τα περισσότερα άτομα όταν καταναλώνουν τακτικά καφέ. Μπορεί επίσης να προστατεύσει από τον διαβήτη Τύπου 2.

Ασφαλής θεωρείται η ημερήσια πρόσληψη 400mg καφεϊνης, που ισοδυναμεί με 2–4 φλιτζάνια καφέ ανά ημέρα. Ωστόσο, οι έγκυες γυναίκες πρέπει να περιορίσουν την ημερήσια πρόσληψή τους στα 200mg.